La planta baja de un edificio que alberga las embajadas de Estados Unidos y Francia quedó aplastada bajo pisos superiores, dijo a la AFP el residente Michael Thompson por teléfono satelital tras publicar imágenes de la destrucción en las redes sociales.
La Embajada de EE. UU. publicó hoy un comunicado en el que afirma que su edificio en Port Vila ha sufrido «daños considerables» y que «está cerrada» hasta próximo aviso.
Un deslizamiento de tierra en una carretera había cubierto un autobús, dijo, «así que obviamente hay algunas muertes allí».
El terremoto también derrumbó al menos dos puentes, dijo Thompson, que dirige un negocio de tirolesa en Vanuatu, y la planta baja de un edificio de hormigón que albergaba misiones diplomáticas había sido arrasada.
«Si había alguien allí en ese momento, ya no está», añadió.
La mayoría de las redes de teléfono han quedado cortadas, según Thompson.
«Se están llevando a cabo una operación de rescate. La ayuda que necesitamos del extranjero es evacuación médica y rescate cualificado, el tipo de gente que puede operar en terremotos», dijo.
Las imágenes de vídeo publicadas por Thompson, y verificadas por AFP, mostraban a equipos de rescate uniformados y vehículos de emergencia trabajando en un edificio cuyo tejado exterior se había derrumbado sobre varios carros y camiones parqueados.
Las calles de la ciudad estaban sembradas de cristales rotos y otros escombros de los edificios dañados, según mostraban las imágenes.
El Centro de Alertas de Tsunamis del Pacífico, con sede en Honolulu, indicó la posibilidad de que se produjeran olas de tsunami de 0,3 a 1 metro por encima del nivel de la marea en las costas de Vanuatu, si bien posteriormente suspendió la alerta.
En otras naciones insulares del Pacífico, como Fiyi, Kiribati, Nueva Caledonia, las Islas Salomón y Tuvalu, se anticipan olas de menos de 30 centímetros (un pie) por encima del nivel de la marea.
Los terremotos son frecuentes en Vanuatu, un archipiélago de baja altitud de 320.000 habitantes que se extiende a ambos lados del Anillo de Fuego sísmico, un arco de intensa actividad tectónica que atraviesa el sudeste asiático y la cuenca del Pacífico.
Vanuatu es uno de los países más expuestos a catástrofes naturales como terremotos, tormentas, inundaciones y tsunamis, según el informe anual World Risk Report.