Chris Gotterup inauguró la temporada del PGA TOUR con una victoria en el Sony Open, asegurando así su tercera victoria de su carrera y ascendiendo al puesto 28 del Ranking Mundial de Golf. Sinceramente, todo tiene sentido. Waialae exigía tiros con viento, y dado su historial, es evidente que era el caballo perfecto para ese campo en particular.
Ahora el TOUR se dirige al desierto para el American Express en La Quinta, California. Esta semana, el hándicap se complica. Este no es el evento estándar de una sola pista y cuatro rondas. Es una rotación de tres pistas con aficionados, rondas más largas y mucha gente en la(s) pista(s) simultáneamente.
El American Express se juega en el Campo de Golf Pete Dye Stadium, el Campo de Golf Nicklaus Tournament y el Club de Campo La Quinta de PGA WEST. Los profesionales rotan por los tres campos durante las tres primeras rondas, cada uno emparejado con un amateur, lo que significa que las rondas de cinco a seis horas son muy probables. Tras 54 hoyos, los jugadores con menos de 65 y los empates avanzan al domingo en el Campo de Golf Stadium, la prueba más difícil de las tres.
Al intentar identificar el perfil de campo adecuado, la configuración puede ser un poco confusa. Tres campos. Tres aspectos diferentes. Con calles anchas y poca longitud, estos campos se ganan de la misma manera: con un golpe de bola de élite e infinitas oportunidades de birdie.
Con las puntuaciones ganadoras alcanzando habitualmente los 20 bajo par, alguien va a encestar todo. Sin embargo, los datos apuntan más a que los jugadores que golpean la bola crean una cantidad increíble de golpes que se pueden encestar. No necesitas ser un experto en putter, necesitas un spike.
Si Wo Kim (+3000 en FanDuel Sportsbook) en 2021 es un ejemplo perfecto. Un jugador de bola pura que ha tenido sus dificultades con el palo plano, se dio muchas oportunidades esa semana, y en cuanto el putter empezó a calentarse, se acabó.
El enfoque es simple:
Primero: encontrar a los mejores bateadores en el campo.
Segundo: limitarlo para prosperar en festivales de birdies en configuraciones fáciles y con clima limpio.
Golpes ganados: Golpes de pelota en las últimas 36 rondas*
1) Scottie Scheffler
2) Rico Hoey
3) Si Woo Kim
4) Kurt Kitayama
5) Russell Henley
Strokes Gained: Cursos ‘muy fáciles’*
1) Scottie Scheffler
2) Ben Griffin
3) Alex Noren
4) Patrick Cantlay
5) Russell Henley
*Datos vía Betsperts
Scheffler y Russell Henley (+2200) son dos nombres que aparecen entre los cinco primeros de ambas listas, y no es difícil entender por qué. Ambos se ajustan a lo que exige esta semana. Scheffler es el mejor golfista del planeta, y apostar a su victoria nunca es mala idea. Dicho esto, siempre me he inclinado por Scottie en configuraciones más difíciles, donde la separación sí existe. En un festival de birdies donde todos están pegando y embocando estos greens desde 4,5 metros, su ventaja puede parecer algo limitada.
Henley, por otro lado, cumple todos los requisitos en este número. Realmente no hay razón para disuadirlo.
Sin embargo, la semana pasada fue interesante. Para él, fue un poco decepcionante. No fue del todo malo, pero el viernes fue claramente la excepción. Perdió -2.1 golpes en el tee y otros -1.65 en el approach. Aparte de eso, su golpeo de bola fue fuerte. Ganó golpes en el approach en tres de cuatro rondas y aun así logró terminar T19.
Russell Henley realiza un approach de 235 yardas a 18 pies y prepara el birdie en el hoyo 18 del Sony Open
Esta semana en La Quinta, su precio y conjunto de habilidades se alinean perfectamente.
Cuando puntuar se vuelve obligatorio, suele ser mejor evitar el arquetipo del «aplastador». Los grandes golfistas pueden competir en PGA WEST, pero si no lo llenan con frecuencia, se encuentran en una situación muy complicada desde el primer hoyo.
Harris English (+5500) es un buen ejemplo de un jugador que preferiría utilizar en campos más difíciles. English es un buen jugador con el putter, y el palo plano podría mantenerlo cerca del número, pero su techo de birdies no es tan bueno como el de otros jugadores a su alrededor en el tablero de probabilidades.
En las últimas 36 rondas, ocupa el puesto 113 en Birdies o Más Ganados. Esto es importante. Su historial en el campo también lo respalda: solo un top 15 (empate 11 en 2018), e incluso esa semana se caracterizó por un mayor dominio del putter que del golpeo de la bola.
En American Express, los pares no son tus amigos.
Si un golfista empieza con una serie de pares, prácticamente se está eliminando del torneo. En estos campos, cada par se siente como un bogey.
Enfrentamiento de la ronda 1: Ludvig Åberg (-135) sobre Harris English
Este será el primer viaje de Åberg (+2500) a La Quinta para The American Express, pero no lo considero negativo. De hecho, le parece un lugar excelente para aprovechar al principio, especialmente en un enfrentamiento de primera ronda.
Como mencioné antes, English no es el candidato ideal para este evento. No hace birdies con la frecuencia que se necesita en el desierto, y su historial aquí no inspira precisamente confianza. English puede sobrevivir en campos más difíciles porque es un jugador estable con el putter y sabe cómo moler. Pero ese perfil no siempre se refleja cuando el campo invita a los jugadores a jugar bajo.
Åberg es un auténtico máquina de birdies, y su golpeo de bola le proporciona amplias oportunidades. El ángulo de la primera ronda cobra aún más sentido si se consideran las tendencias de las primeras rondas. El promedio de resultados de Aberg en la primera ronda lo sitúa en el tercer puesto del torneo, mientras que el de English ocupa el puesto 22 .
Patrick Cantlay, Top-20 (con empates) +110
Cantlay es uno de los pocos jugadores en este campo que se siente hecho a medida para The American Express. La PGA West exige un golpe de bola de élite. Los golfistas deben acribillar los greens y crear muchas oportunidades de birdie.
El historial del campo es sólido y consistente. Cuatro top 20 en siete participaciones. Se siente cómodo en los greens y el ritmo de juego no parece haberle afectado.
La verdadera razón por la que destaca en el mercado Top 20 es su golpeo de bola. Cantlay es uno de los mejores golpeadores de bola del mundo. Con un plus de dinero, una apuesta a que Cantlay terminará entre los 20 mejores parece una apuesta mal valorada. Si se presenta con su habitual juego de élite con los hierros, estará en la pelea toda la semana.
Tras su debut en el emparejamiento final el domingo en el Sony Open, Hall demostró que su juego merece ser destacado cada semana. El final probablemente le dolió, pero es innegable lo impresionante que fue la semana en general. Un T6, ganando golpes en la bolsa, es exactamente el tipo de rendimiento que me lleva de vuelta a él a un precio excelente.
Lo que más ha destacado discretamente es el juego con los hierros. Hall ha ganado golpes en la aproximación en cuatro de sus últimas cinco salidas, y eso es precisamente lo que buscamos esta semana. Su driver ha sido la única preocupación persistente durante la segunda mitad de la temporada pasada, pero PGA WEST no exige perfección desde el tee. Incluso ese aspecto se mostró alentador en Waialae, donde ganó +2.87 golpes desde el tee.
El putt seguirá siendo importante en el desierto porque hay que mantener el ritmo, y esa es otra ventaja. Hall es uno de los mejores putters en este campo y tiende a convertir cuando las condiciones de puntuación son fáciles. Si a eso le sumamos su sólida proximidad entre las 125 y las 150 yardas, estamos ante un jugador que debería tener muchas oportunidades de gol.
Aún tiene que demostrar que puede cerrar, pero si sigue poniéndose en posición, esa próxima victoria llegará más temprano que tarde.
